Les Oubliés et les Dédaignés

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On est généralement fixé et d’accord aujourd’hui sur le rôle philosophique du dix-huitième siècle. Nous n’avons donc pas pu songer à en éclairer des côtés nouveaux. Notre intention unique a été de chercher, en dehors de l’Académie et de l’Encyclopédie, le trait d’union qui rattache la littérature d’autrefois à celle de maintenant. Nous n’avions pas à suivre la filiation des talents supérieurs ; mais dans un ordre modeste et comme complément à la grande histoire, l’étude de certaines intelligences effacées, égarées ou isolées, nous a paru assez intéressante pour que nous ayons cru devoir y consacrer ce volume.

On reconnaîtra que nous avons évité l’enthousiasme et le parti pris, deux dangers dans ce genre d’études, et que nous n’avons fait plier devant aucun système ces personnalités diverses. De l’enthousiasme, il ne nous était guère possible d’en éprouver pour ces natures, la plupart sans élévation, et, quant à un système, tout au plus pouvions-nous les rallier à la désorganisation du principe classique.

Un ouvrage par lequel nous avons préludé à ces exhumations, et qui est consacré tout entier à l’examen des deux cents volumes de Rétif de la Bretonne, nous a prouvé qu’il n’était pas impossible de vaincre certaines préventions du public et de défaire en partie ses opinions. Les œuvres, jadis tant conspuées, du romancier des halles, sont aujourd’hui en haute valeur dans les ventes publiques. Il y a évidemment sinon réaction, du moins curiosité. Nous n’avons pu nous empêcher de tirer de ces symptômes un encouragement.