Le Jeu de saint Nicolas

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I. L’auteur. — Il se nommait Jean Bodel et vivait à Arras de son métier de jongleur, dans les dernières années du xii et les premières du xiii. Outre le Jeu de saint Nicolas, nous avons de lui une chanson de geste (les Saisnes), quatre ou cinq pastourelles et une pièce fort originale d’où il résulte que, atteint d’une maladie incurable, il se retira, aux environs d’Arras, dans une léproserie, où probablement il mourut.

Les deux premiers de ces ouvrages ne contiennent naturellement aucune indication chronologique ; celles que l’on a essayé de tirer de l’une des pastourelles sont des plus incertaines. Les Congés nous fournissent, en revanche, le nom d’un grand nombre des personnages que le poète fréquenta, presque tous artésiens, dont plusieurs vécurent dans les premières années du xiii. La croisade dont les préparatifs sont mentionnés dans ce document (str. ) est donc celle de 1202. D’autre part, le célèbre Registre des jongleurs et bourgeois d’Arras, dont nous savons maintenant que c’est un nécrologe, inscrit le nom de « Bodel » à l’année 1210, au terme de la Purification ; l’auteur aurait dont cessé de vivre dans le premier mois de cette année ou les trois derniers de la précédente (le terme antérieur étant celui de la Saint-Remi).

II. Le manuscrit. — Le Jeu de saint Nicolas nous a été conservé par un seul manuscrit, provenant de la bibliothèque du duc de La Vallière (mort en 1780), qui porte aujourd’hui à la Bibliothèque nationale le du fonds français. C’est un volume de moyen format, de 283 feuillets de parchemin, très soigneusement écrit aux alentours de l’an 1300 ; il contient une ample anthologie d’œuvres picardes de l’époque immédiatement antérieure, et notamment tous les ouvrages d’Adam de la Halle. Le texte du Jeu est écrit, sur deux colonnes, à un vers par ligne, sauf les alexandrins, répartis sur deux lignes. Les répliques sont précédées de rubriques désignant les personnages, écrites généralement à l’encre rouge. Si le texte est remarquablement correct, les erreurs, en revanche, abondent dans ces rubriques.